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Nota del editor: Esto forma parte de una serie sobre el trabajo que se hizo para aumentar el pH, y mantenerlo, en el agua que Denver Water provee como parte del revolucionario Programa de reducción de plomo de la agencia de servicios públicos.

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Apenas empezó enero de 2020, el reloj comenzó a correr. 

Durante las últimas semanas de 2019, los funcionarios de salud estatal y federal aceptaron la propuesta de múltiples partes de Denver Water para reducir el riesgo de que el plomo entre al agua potable por medio de las líneas de servicio de plomo viejas propiedad de los clientes. 

Una vez que fue aprobado por parte de la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado, se lanzó el Programa de reducción de plomo de Denver los primeros días del nuevo año. 

El programa consistía en localizar y reemplazar entre 64,000 y 84,000 líneas de servicio con plomo propiedad de los clientes en las viviendas del área de Denver que se construyeron antes de 1951, distribuir más de 100,000 jarras y filtros de agua certificados para eliminar el plomo del agua potable y se inició un gran programa educativo sobre salud pública.

Lee más sobre el revolucionario Programa de reducción de plomo de Denver Water.

Pero una parte importante de este nuevo y revolucionario programa fue aumentar el nivel de pH del agua que Denver Water provee a lo largo de más de 3,000 millas de tuberías a 1.5 millones de personas. El plazo para implementar este cambio era antes de finales de marzo y solo faltaban menos de 90 días.

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Los ingenieros, los operadores y otros empleados de Denver Water han trabajado arduamente durante los últimos años sin saber si los legisladores estatales y federales aprobarían un cambio en el pH, Denver Water preparó sus plantas de tratamiento de agua y personal para implementar el tratamiento con ortofosfato o aumentar el nivel de pH. 

“Planificamos para dos futuros diferentes, ya sea el tratamiento con ortofosfato o con pH. Todo lo que hemos estado haciendo, planificando y diseñando fue para uno de esos dos posibles futuros”, afirmó Ryan Walsh, ingeniero en tratamiento del agua. 

El equipo de Walsh estaba a cargo de probar las diferentes opciones de tratamiento mediante un estudio del circuito de tuberías que ha estado en marcha durante años (y aún lo sigue estando actualmente) y, luego, planificaron, diseñaron y pusieron en marcha los sistemas de las plantas de tratamiento involucrados en aumentar el pH.

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Ahora Denver Water sabe qué camino tomar: ajustar el pH de 7.8 a un nuevo objetivo de 8.8 mezclando hidróxido de sodio, una técnica de tratamiento del agua que esta empresa de servicio ha usado habitualmente desde la década de los 1990 para subir el nivel de pH del agua que provee y reducir su corrosividad.

La empresa de servicio no tan solo subirá el nivel de pH del agua a un nuevo objetivo.

Denver Water también le planteó un nuevo desafío a su personal: aumentar el nivel de pH a 8.8 y mantenerlo así, sin mucho margen de maniobra, a lo largo de las 3,000 millas de tuberías de la empresa de servicio, con el fin de que el nivel de pH aún se mantuviese en 8.8 o cerca de ese nivel cuando el agua llegara a las viviendas y empresas de los clientes.

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Aumentar el nivel de pH del agua potable por encima de un cierto punto no es inusual en el sector del agua. Mantener el nivel de pH en un margen tan estrecho es una rareza.

“Este fue un gran cambio en cuanto a la manera en que gestionamos el pH, y también en cómo pusimos en marcha nuestras bombas, analizadores y controles. Ahora no solo observamos el pH en la planta, sino también la estabilidad del pH a donde regresa esta agua después de usarse en el sistema de distribución”, dijo Patty Brubaker, gerenta de planta de tratamiento de agua.

“En ese momento fue muy estresante intentar de mantener el pH en un margen tan estrecho. Implicó horas de trabajo en equipo y coordinación de los equipos del origen de agua con las plantas de tratamiento, con las millas de tuberías de distribución”, afirmó.

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“El revestimiento de protección que estamos buscando que se forme dentro de la tubería de plomo con un pH de 8.8 es más sólido del que teníamos de 7.8”, dijo Nicole Poncelet-Johnson, gerente del sector de calidad y tratamiento del agua en Denver Water. 

Pero se debe mantener el pH en ese nivel, día tras día, mes tras mes, año tras año, para mantener esa fuerte capa de protección. 
“Si hay muchas variaciones en el nivel de pH del agua que fluye por las viejas líneas de servicio con plomo, se puede crear una capa más uniforme en ese recubrimiento, tal como sucede con la acumulación de nieve, cuando hay una capa más suelta y ligera de nieve, se puede producir una avalancha”, afirmó Poncelet-Johnson.

“Queremos mantener ese nivel de pH de 8.8 y conservarlo en ese margen ajustado de alrededor de 8.8, no solo en las plantas, sino también en todo el sistema de distribución”. 

Este nuevo desafío unió a los grupos de trabajo. 

“Los ingenieros son realmente buenos en diseñar cosas. Y los operadores son realmente buenos en optimizar las plantas de tratamiento para producir agua potable segura y de alta calidad. Todos trabajamos juntos en el pasado, pero el nuevo enfoque hacia el pH llevó esa colaboración a otro nivel”, dijo Walsh.

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Las reuniones alcanzaron una participación de 20 personas en las conferencias telefónicas en las que los expertos de las diferentes divisiones de Denver Water debatían sobre los distintos factores que podrían afectar los niveles de pH, desde el clima en las montañas a medida que el agua fluía por los  embalses y a donde regresa esta agua después de usarse hasta las plantas de tratamiento, a las temperaturas de la tierra alrededor de millas de tuberías de suministro  enterradas en las calles. 

Hablaron sobre cómo los equipos de la empresa de servicios podrían contrarrestar esos factores para mantener el pH estable desde la planta de tratamiento a la vivienda de cliente y qué cambios serían necesarios en las tres plantas de tratamiento del agua de Denver Water, donde el nivel de pH es más alto.

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Para aumentar los niveles de pH de 7.8 a 8.8 se requería agregar capacidad de almacenamiento en las plantas de tratamiento y hacer mejoras físicas y de programación a los sistemas de alimentación de productos químicos. Debían ajustarse o agregarse los equipos dentro de las plantas para garantizar subir el pH al nivel adecuado. 

Los ingenieros trabajaron con los operadores de plantas para diseñar sistemas que funcionaran y que también fuesen fáciles de usar. Se establecieron nuevos protocolos de operación fáciles de seguir y se aseguró de que se alcanzara el nuevo objetivo de pH mientras fluían millones de galones de agua desde las plantas al sistema de distribución de Denver Water.

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“Trabajar en esto realmente nos dio a todos una visión de todo el sistema. Nos dimos cuenta de que todos provocamos un impacto en los demás”, dijo Russ Plakke, quien lidera un equipo que se centra en mejorar las operaciones en las plantas de tratamiento de Denver Water y de resolver los problemas que van surgiendo. 

Mientras los ingenieros y los operadores de las plantas de tratamiento trabajaban para perfeccionar el equipo dentro de las plantas, los equipos de campo de la calidad del agua de Denver Water también se preparaban.

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Su trabajo consiste en monitorear la calidad del agua a medida que fluye desde la montaña hasta el grifo, recolectar muestras de agua y verificar su temperatura, claridad, conductividad y nivel de pH. 

Y, al igual que con otros equipos en Denver Water, la creciente atención de la agencia de servicio público a los niveles de pH también estaba a punto de cambiar sus trabajos.